Les chercheurs ont enregistré la première nouvelle découverte dans la famille des félins après plus de 100 ans en identifiant une nouvelle espèce de chats appelée Leopardus tilcayo. Cette nouvelle espèce est liée aux habitats forestiers en Bolivie et est considérée comme une découverte scientifique importante dans le monde de la biologie.
Historique de la découverte
En 2016, Paula Nogales-Ascaron, biologiste et exploratrice de la National Geographic, a reçu un rapport d'un sanctuaire de la faune en Bolivie. Ils lui ont présenté un chat dit « étrange » qui avait été trouvé par un homme local. Cet homme avait considéré ce chat comme une race domestique, mais après un certain temps, il a réalisé que cet animal était une espèce sauvage et qu'il valait mieux le confier au sanctuaire.
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Nogales-Ascaron, en tant que responsable de la recherche dans le programme de recherche sur les chats de Bolivie, a étudié cet animal. Elle a remarqué que ce chat avait des caractéristiques particulières, notamment un petit visage et des oreilles rondes et courtes, et était clairement plus petit que les chats domestiques. Surtout, son corps était couvert de taches ressemblant à celles d'un léopard.
Recherche et confirmation de la nouvelle identité
Au début de l'enquête, Nogales-Ascaron pensait que ce chat appartenait à l'espèce Leopardus tigrinus. Cependant, en 2019, lors de la préparation d'un livret sur les espèces de chats de Bolivie, elle a remarqué des différences significatives entre les photos de ce chat et les photos de référence des chats voisins au Brésil. Elle a constaté que les taches de son chat étaient plus grandes que celles observées à la frontière brésilienne.
Cette découverte a été réalisée grâce à une analyse génétique et à la collaboration avec Eduardo Izquierdo, généticien, et Jonas Lescroart, co-auteur de l'Université d'Anvers. L'équipe de recherche a réussi à identifier la position spécifique de cette nouvelle espèce dans l'arbre généalogique des félins. Le nom Leopardus tilcayo a été choisi en raison de son lien local.
Importance de la découverte et conséquences
Cette découverte est non seulement importante en tant que premier chat nouvellement reconnu depuis 1923, mais elle permet également d'identifier un plus grand nombre d'espèces différentes en réévaluant l'arbre généalogique des félins. Les chercheurs espèrent que les méthodes utilisées pour identifier L. tilcayo mèneront à l'identification de davantage d'espèces de chats à l'échelle mondiale et contribueront à la conservation de ces espèces.
Alors que des différences physiques telles que la longueur de la queue et la taille des taches peuvent être des indicateurs importants pour identifier les espèces, les analyses génétiques sont reconnues comme la norme d'or dans ce domaine. Ces méthodes permettent aux chercheurs d'identifier des différences cachées qui ne sont pas visibles dans les photos et les notes de terrain.
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